Pakweg een jaar geleden liet het stadsbestuur van Brussel een gebouw met zeven luxueuze Airbnb’s in zijn toeristisch centrum sluiten. “Charmant appartement met twee slaapkamers, mooi terras en binnentuin, vlak bij de iconische Grote Markt en Manneken Pis. Vanaf 354 euro per nacht.” Precies zo waren die op Airbnb geplaatst door de Frans-Israëlische eigenaar.

Israëlische investeerders die luxe-Airbnb’s uitbaten in het centrum van onze hoofdstad? Dat wekte natuurlijk onze interesse. Want dat ene voorbeeld toont haarfijn aan hoe het zakenmodel op online verhuurplatformen als Airbnb de laatste jaren volledig is veranderd. Wat begon als een platform om letterlijk een luchtmatras in een woonkamer in San Francisco te verhuren, is vandaag uitgegroeid tot een beursgenoteerde miljardenmastodont die onze manier van reizen compleet heeft dooreengeschud.

Maar wie zijn nu al die verhuurders van Airbnb’s in onze steden? Worden zij nu werkelijk slapend rijk? Wat blijft er nog over van de oorspronkelijke belofte van Airbnb, die ooit luidde dat het toeristen bovenal ‘een unieke ervaring’ zou bieden? Hoe gaan onze steden vandaag om met het platform, dat wordt verweten de stijgende huizenprijzen in de hand te werken? En hoe is het in godsnaam mogelijk dat met enkele muisklikken zelfs een vals Airbnb-profiel kan worden aangemaakt op naam van Bart De Wever? Al die vragen worden beantwoord in onze onderzoeksreeks ‘Achter de façades van Airbnb’.