¡Saludos! Soy Francisco Doménech y este es el boletín de Materia, la sección de ciencia de EL PAÍS. Hace tres semanas os contaba en un correo como este por qué nos estaba siendo imposible tener una idea de cuándo va a conseguir la NASA lanzar la misión Artemis 2, que llevará astronautas hacia la Luna por primera vez desde 1972. Ahora sí que os puedo decir que confiamos en que lo logren en dos o tres semanas; y que si surgen imprevistos que impidan lanzar en ese período, entre el 6 y el 11 de marzo, la agencia espacial de EE UU parece tener ya el suficiente control sobre la gigantesca y complejísima lanzadera espacial SLS como para volver a intentarlo casi un mes después, cuando se vuelvan a abrir las siguientes ventanas para el lanzamiento.

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¿Qué ha cambiado en estas tres semanas para que en nuestro equipo lo veamos más claro? Pues que, por primera vez en una misión Artemis, ayer la NASA ha conseguido realizar con éxito un ensayo general hasta el final, cumpliendo todos los objetivos que los directores de la misión se habían marcado. En esta prueba se simula un lanzamiento de verdad, pero con dos diferencias: una, la tripulación de la nave no participa; y dos, claro, el cohete no despega. La cuenta atrás se para a unos 30 segundos del final, justo antes de que se inicie la secuencia de encendido de motores. 

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Todos los ensayos anteriores se habían tenido que detener antes de acercarse a esa fase terminal, debido a fugas del combustible —hidrógeno líquido— altamente explosivo en contacto con el aire. Esas fugas pararon cada uno de los ensayos de Artemis 1, durante varios meses; y también el primero de Artemis 2, realizado el pasado 3 de febrero. Así que la prueba culminada ayer no invitaba al optimismo. Pero el equipo técnico de la NASA demostró que había aprendido lecciones de la desastrosa campaña de la Artemis 1 previa al lanzamiento —fueron ocho meses de ensayos y de intentos de despegue abortados— y realizó unas reparaciones que resultaron efectivas. Ahora sí, la nave parece estar lista para intentar el lanzamiento tan pronto como el 6 de marzo, justo dos semanas después del exitoso ensayo de ayer.

¿Damos ya por hecha esa fecha del viernes 6 de marzo, que en realidad será en España en la madrugada del sábado 7? No tan rápido. En realidad, la NASA aún no ha fijado esa fecha oficialmente. Primero tiene que analizar a fondo los datos del ensayo, por si encuentran alguna anomalía que indique que el vehículo espacial no está del todo listo; y, además, realizar una serie de operaciones técnicas tanto en la nave como en la rampa de lanzamiento. Solo así, la Artemis 2 tendrá el certificado de estar lista para volar. Si no hay problemas, ese proceso previo concluirá en menos de siete días, y será entonces cuando de verdad la NASA pueda elegir una fecha para el lanzamiento.

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Así nos lo explicaron ayer en una rueda de prensa los responsables de la misión. Y mientras tomábamos nota de los plazos y echábamos cuentas mentalmente, nos asaltó la sensación de que hace un mes habían jugado con nuestras ilusiones cuando hace tres semanas nos dijeron que iban a hacer un ensayo el 3 de febrero y que no descartaban lanzar la Artemis 2 solo cinco días después.

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Nadie del equipo de Materia había nacido cuando en diciembre de 1968, la Apolo 8 fue la primera misión tripulada en volar hacia la Luna (la rodeó, pero no aterrizó, como tampoco hará Artemis 2). Personalmente, es emocionante para nosotros poder vivir algo así. Y profesionalmente, estamos deseando empezar a contaros un montón de historias sobre este viaje, en cuanto haya una fecha oficial de lanzamiento.

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Aprovechamos este boletín para proponeros que nos enviéis cualquier pregunta que os despierte este acontecimiento, destinado a marcar el inicio de una nueva era espacial. Intentaremos dar respuesta a vuestras inquietudes en las noticias y reportajes que publiquemos durante la misión Artemis 2.