El boletín de Materia

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Francisco Doménech

¡Saludos! Soy Francisco Doménech y este es el boletín de Materia, la sección de Ciencia de EL PAÍS. Tras dos semanas de descanso, regreso a este espacio que compartimos vía correo electrónico y he tenido que refugiarme en dos estupendos reportajes que nos muestran la cara más brillante de la ciencia. Siento esa necesidad porque en los últimos días la actualidad científica nos ha llevado a volcar muchos de nuestros esfuerzos en noticias que sentimos la responsabilidad de contaros con la mayor profundidad y detalle posibles, pero que hubiésemos preferido no haber tenido que darlas nunca.

Me quito ese mal sabor de boca devorando primero la odisea de la tortuga verde, que cruza más de 2.000 kilómetros de océano Atlántico para desovar en la Isla de Ascensión. Hasta allí ha viajado Patricia Fernández de Lis para contarnos cómo esa especie ha logrado salir de la lista roja de especies en peligro de extinción, protagonizando uno de los mayores éxitos de conservación marina de la historia reciente.

La ciencia todavía desconoce cómo hacen las tortugas verdes adultas para encontrar en medio del Atlántico esa pequeña isla de apenas 11 kilómetros de ancho, en la que nacieron, y a la que viajan desde Brasil para aparearse y desovar. Así empieza el último capítulo de esa odisea, cuando las hembras llegan a su playa natal y emergen del mar para anidar:

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Avanza por la arena dejando un rastro doble que recuerda al de una oruga mecánica. Llora: las lágrimas le limpian los ojos de arena, aunque durante siglos los marinos que la observaban creyeron que lloraba de miedo o de tristeza. Cuando encuentra el lugar adecuado, comienza a cavar. Primero el hoyo del cuerpo, girando despacio; luego la cámara de los huevos, con las aletas traseras, sin mirar, a ciegas, con una precisión milimétrica. Pone alrededor de 150 huevos blancos y blandos, los cubre, los camufla y vuelve al mar. En dos o tres semanas estará de regreso para volver a desovar.

Si queréis arrancar con esperanza este sábado, os recomiendo leer entero el reportaje. La odisea reproductora de las tortugas verdes ya era dura de por sí —solo 1 de cada 10.000 crías tienen garantizado llegar a adultas— hasta que los humanos colonizamos esa isla. Entonces comenzó su verdadero drama como especie que, tal y como nos cuenta Patricia, ha tenido un final feliz, pero muy provisional: el cambio climático amenaza el frágil equilibrio que ha alcanzado la tortuga verde gracias a los esfuerzos de los conservacionistas para salvar a esa admirable y enigmática criatura.

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El otro hilo de esperanza nos lo trae un reportaje que se interna en las cocinas de los CAR-T, la innovadora inmunoterapia contra el cáncer. Mi compañera Jessica Mouzo ha entrado en los laboratorios del Hospital Clínic de Barcelona —en los que se está gestando esa revolución en la lucha contra la enfermedad— para contarnos cómo se fabrican y administran esas innovadoras terapias que reentrenan al sistema inmune para combatir mejor a las células malignas. Jessica ha conseguido además los testimonios de pacientes que ahora tienen una oportunidad de vivir que no existía hace una década:

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Juan Carlos del Val, de 66 años, recibió el CAR-T del Clínic hace cinco años. Sufría un linfoma folicular y ya se había sometido a dos quimioterapias y a un intento de trasplante de células madre. “Se estaban acabando las cartas que había”, cuenta. En el hospital le ofrecieron la terapia CAR-T y aceptó sin dudar. “No tenía muchas alternativas… Hay como una carrera entre la investigación y la enfermedad y, en mi caso, el tratamiento llegó a tiempo”, relata. La terapia fue bien y hoy sigue libre de la enfermedad.

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A su lado, David Zafra, de 42 años, no pierde detalle de su historia de éxito: él, a diferencia de Del Val, está al principio del camino con los CAR-T; en agosto de 2022 le diagnosticaron una leucemia linfoblástica aguda y, aunque un trasplante de células madre logró controlar la enfermedad un tiempo, en una revisión rutinaria, hace unos meses, “encontraron unas células que no debían estar”, rememora. Entonces, le propusieron recibir el CAR-T del Clínic: “Yo no tenía ni idea de qué era eso del CAR-T. Cuando me lo explicaron, alucinaba. Me sonaba a ciencia ficción”, explica. Recibió la terapia innovadora hace poco más de un par de meses y, por ahora, ese ejército defensivo reforzado parece estar funcionando. “Ahora estoy muy bien. Y veo el caso de Juan Carlos, que ya lleva cinco años [libre de la enfermedad] y me da una alegría enorme”, admite.

El lado amargo de la ciencia

Dedicarnos al periodismo científico nos da la oportunidad de poder contaros, cada semana, historias esperanzadoras como la recuperación de las tortugas verdes o la expansión de las terapias CAR-T. Pero también nos encontramos con prácticas que se alejan de los procedimientos que han convertido a la ciencia en la herramienta humana que más ha mejorado nuestras vidas.

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Cuando a finales del pasado mes de enero Mariano Barbacid empezó a presentar su exitosa investigación en ratones como “la primera terapia efectiva contra el cáncer de páncreas”, nos llamó la atención que utilizase una rueda de prensa y una aparición en un programa de televisión de máxima audiencia para superar la escasísima repercusión que había tenido su estudio al ser publicado meses antes en una revista científica. Entonces, recogimos el testimonio de otros científicos que criticaban el conflicto de interés de Barbacid y su equipo, quienes antes habían montado una empresa para desarrollar la terapia experimental que luego aquel estudio proclamó como exitosa. Ahora, hemos sabido que La Academia de Ciencias de EE UU ha tumbado el estudio de Barbacid sobre la ‘curación’ del cáncer de páncreas por ocultar esos intereses empresariales.

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En esta noticia, mi compañero Nuño Domínguez recuerda con detalle las luces y sombras de ese prometedor avance en el conocimiento de nuevas rutas para luchar contra el cáncer de páncreas; que, sin embargo, está muy lejos de convertirse en un tratamiento viable en humanos. De hecho, no se prevé que ese tratamiento experimental en ratones avance hasta llegar a la fase de ensayos clínicos en humanos.

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A pesar de ello, tras la mediática presentación del estudio, se inició una campaña privada de recaudación de fondos para financiar la continuación de esa investigación de Barbacid, quien en la televisión declaró que "para llegar a pacientes nos quedan todavía por lo menos dos o tres años”. La campaña ha recaudado ya 3,6 millones de euros. Nuño también ha comprobado que Barbacid sabía desde el 12 de marzo que su estudio iba a ser retirado por la revista que se lo publicó, pero siguió recaudando fondos durante un mes y medio más, mediante esa campaña de donaciones que se basaba precisamente en esa investigación. La Fundación Cris Contra el Cáncer —que no había sido avisada por Barbacid y su equipo de la inminente retractación de su artículo— estudia ahora qué hacer con millones recaudados tras una campaña mediática que ensalzó los resultados obtenidos en 45 ratones.

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Esta semana también hemos dado amplia cobertura al nuevo ataque de Donald Trump a la investigación científica, a la que pretende aplicar unos recortes nunca vistos en EE UU desde la Segunda Guerra Mundial:

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