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Buenos días a todo el mundo. Si tu casa resulta dañada por escombros que cayeron del espacio, ¿quién paga? Por el momento esa podría parecer una pregunta académica, pero no será así por mucho tiempo. Los seres humanos están lanzando más objetos al espacio que nunca, y no todos los objetos que se envían al espacio se quedan ahí. En esta edición, mi colega Selam Gebrekidan escribe sobre los peligros cada vez mayores de la basura espacial. También:
Cuando trozos de metal en llamas se estrellan contra la TierraPor Selam Gebrekidan Una tarde de diciembre de 2024, el cielo se abrió y un enorme fragmento de metal en llamas cayó precipitándose a toda velocidad. Cayó en una zona de cultivo a unas tres horas al sur de Nairobi, Kenia. Los habitantes de un pueblo cercano encontraron un anillo gigantesco, más pesado que un caballo, incrustado en la tierra. Observaron cómo se enfriaba, pasando de ser una brasa incandescente a un gris opaco. Lo custodiaron y se tomaron una que otra selfi con él, hasta que funcionarios de la capital abarrotaron el pueblo. El anillo alguna vez había conectado partes de un cohete. Se suponía que debía haberse calcinado en su regreso a la Tierra. “Este es un evento aislado”, dijo la Agencia Espacial de Kenia a principios de 2025. No exactamente. Ahora caen más desechos espaciales sobre la Tierra que nunca, un efecto de la frenética carrera entre gobiernos y empresas como SpaceX para dominar los cielos. “Los reingresos ocurren todos y cada uno de los días”, dijo Mariusz Slonina, quien dirige las operaciones de conocimiento de la situación espacial de la Agencia Espacial Polaca. Objetos enormes que pesan una tonelada métrica o más llegan aproximadamente una vez a la semana, dijo. Gran parte de los escombros se incinera en la atmósfera o cae al océano. Pero cuando no ocurre eso, se desploman contra el suelo, de manera descontrolada e impredecible. Y en los años venideros, esto no hará más que aumentar.
Lo que sube a veces baja Una buena regla general: mientras más objetos lancen los humanos al espacio, más escombros tendremos que esquivar en la Tierra. Y últimamente, hemos estado lanzando muchos objetos al espacio. El año pasado se lanzaron más de 300 cohetes, casi cuatro veces más que hace 10 años. Los humanos han puesto en órbita alrededor de 16.000 satélites; SpaceX de Elon Musk, que posee la mayoría de ellos, ha solicitado lanzar un millón más. Por ahora, es más probable que una persona sea alcanzada por un rayo que por basura espacial que cae del cielo. (El único caso documentado de una persona golpeada por escombros es el de una mujer de Oklahoma en la década de 1990. Sobrevivió relativamente ilesa). Pero las probabilidades están cambiando. En 2024, equipos desechados de la Estación Espacial Internacional se estrellaron contra una casa en Florida. A principios del año pasado, partes de un cohete de SpaceX cayeron cerca de un centro comercial y un aeropuerto en el oeste de Polonia. Meses después, un satélite chino fuera de servicio cayó a toda velocidad sobre Tenerife, una de las islas Canarias de España. El satélite de tres toneladas métricas envió ondas de choque por toda la región antes de fragmentarse y arder en el aire. Si los objetos están en caída libre, ni siquiera los mejores científicos de cohetes pueden predecir con precisión dónde aterrizarán o si se incinerarán por completo. En enero, una bola de fuego resplandeciente perforó la atmósfera sobre Europa. Era la etapa superior de un cohete chino, que había estado fuera de control desde que fue lanzado el mes anterior. Durante cuatro días, las agencias espaciales lo observaron con alarma. Era tan pesado —de unas 11 toneladas métricas— que no esperaban que se quemara en la atmósfera. Al final, los escombros cayeron en algún lugar de los océanos Índico o Pacífico; no está claro en cuál. La próxima vez, quizá no tengamos tanta suerte.
¿Quién paga si la basura espacial cae sobre tu casa? El mosaico de regulaciones que rigen actualmente los lanzamientos de cohetes y la basura orbital no es rival para el ritmo del desarrollo espacial. En Estados Unidos, la Comisión Federal de Comunicaciones exige a las empresas que informen sobre el riesgo de víctimas por la caída de satélites, pero la agencia se enfoca principalmente en regular las frecuencias de radio. La Administración Federal de Aviación, que supervisa los lanzamientos, propuso una regla para regular la eliminación de los desechos orbitales, pero retiró la idea en enero después de que la industria espacial se opusiera. El convenio de responsabilidad de la ONU otorga a los países el derecho a una indemnización si un objeto espacial de otro Estado hiere a personas o daña propiedades. Otro tratado, llamado el Acuerdo sobre el Salvamento y Devolución, permite que a los gobiernos se les pague por el costo de devolver objetos espaciales. Sin embargo, los tratados se redactaron a principios de la era espacial, cuando a los países les preocupaba más que los astronautas se convirtieran en prisioneros de guerra o que la tecnología fuera robada. Ahora, los tratados se aplican en un entorno más comercial, señaló un funcionario de la ONU. (La organización emitió directrices para la basura espacial en 2007, cuando había muchos menos satélites. Esas directrices no son vinculantes). En el caso de Kenia, el impacto del anillo agrietó las casas cercanas, me dijo Daniel Maanzo, un senador que representa el área. Las autoridades kenianas tardaron meses en confirmar que el anillo era parte de un cohete francés que había lanzado un satélite de televisión estadounidense. El gobierno de Kenia no ha solicitado formalmente una compensación a Francia, señaló el Ministerio de Asuntos Exteriores francés. Ni siquiera ha compartido la información con los habitantes del pueblo, dijo Maanzo. ¿Y en cuanto al pago? Según Maanzo, “no hubo compensación”. OTRAS NOTICIAS DESTACADAS
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